唐朝末期，朝廷处于风雨飘摇之中，随时可能覆灭。刘知远就出生在这样一个时代，由于家境贫寒，历史都没注意到这个穷小子的情况，所以，史书上找不到任何关于他父亲及祖父的资料。刘知远从小比较内向，与周围的人很少交流，这种性格的养成，可能与他从小艰苦的生活环境有关。
长大以后，刘知远入赘到一户人家，虽然，生活条件得到了改善，但是，却受到了很多人的歧视。刘知远不愿意就这样过完一生，于是，他选择了参军，想着在这乱世之中闯出一片新天地。后来，他也真的做到了。在当兵的那段时间里，刘知远最成功的举动，就是救了石敬瑭两次。
石敬瑭是刘知远的主人，对于刘知远的搭救，石敬瑭十分感激，将这份恩情牢记于心，也将刘知远当作自己最信任的部下。后来，石敬瑭脱离后唐的控制，跑到河东自立为王。甚至，为了稳定政局，石敬瑭将燕云十六州割让给了契丹当了"儿皇帝"，其目的只为能够获得契丹的支持，一起对抗后唐。
多亏了契丹的帮忙，石敬瑭才消灭了后唐，建立了属于自己的政权：后晋。但是，成为皇帝的石敬瑭，却没有忘记刘知远，将节度使这个重要官职给了他。
