薛瑄出身于一个书香门第，家里虽不显赫，但是他的父亲薛贞也是远近闻名的读书人，在山西运城担任县教谕长达数十年。在这样的家庭背景之下，薛瑄从小就熟读四书五经，十几岁时就能够吟诗作对。本来，在薛贞的眼里，儿子薛瑄学识过人，那么就应该去参加科考，光耀门楣。不过薛瑄本人却不这么想，他更喜欢钻研学术，理学更是他的最爱。就这样，一直到三十多岁，他还是一个普通的书生。
后来，朝廷突然颁布了一项新规定，如果教谕所在的县里长期没人能够在科举考试中取得名次，就证明这个教谕没有能力，会遭到朝廷的，流放到边疆服役。薛瑄一看，这个规定一出来，自己的父亲很可能会被罚，因为当时薛贞所在的县已经有一段时间没有出过举人了。没办法，为了让自己的父亲免受流放之苦，薛瑄只得亲自出马，参加考试。
不得不说，薛瑄此人真的是才华横溢。第一年参加河南乡试，他就中了第一名解元。随后进京赶考，他又考中了进士，可谓是一帆风顺，后来就进入了官场。不喜欢当官是一回事，既然当了那就得好好当，因此薛瑄为官期间，时常鞭策自己，是一名口碑极好的官员。他为官清廉，嫉恶如仇，从不置办冤假错案。我们知道，当时的锦衣卫权力很大，他们为所欲为，甚至酿造了许多冤案。对此，刚正不阿的薛瑄平反了好几例锦衣卫制造的错案，他也因此被人记恨。
