《内府诸司职掌》中记载了司礼监太监们的地位情况："最有宠者一人,以秉笔掌东厂,掌印秩尊,视元辅。掌东厂权重,视总宪兼次辅。其次秉笔、随堂,如众辅焉。皆穿贴里,先斗牛,次升坐蟒。先内府骑马,次升凳杌。"
如果仅仅拥有批红的权力，司礼监还足矣成为抗衡内阁、六部的内宫机构，随着明朝整体局势的变化，司礼监掌握的权力越来越大。首先，派往各地的镇守太监、守陵太监和税官太监，全部出自于司礼监，在影视剧《大明王朝1566》中真实的反应了这一现象，明朝嘉靖皇帝曾经表示"各处内宦亦非朕亲用, 皆系司礼监指名奏请。"第二，司礼监开始负责提督京营。在明朝军队中，精锐的京师三大营属于明朝的主要机动作战力量。早在明英宗在位时期，司礼监开始提督京营事务，掌握了京营的大部分控制权。第三就是法司独立权，在明朝统治的前期，如果皇宫里的太监犯罪，也需要由明朝三法司会审。
明朝的三法司分别是刑部、大理寺和都察院，从明英宗时期开始，如果皇宫的宦官犯了罪，司礼监具备了会同三法司会审的权力。到了明武宗在位时期，三法司无权处置皇宫太监，如果出现了宦官犯罪情况，由司礼监自行处理。第四个权力最重要，那就是提督东厂。
东厂是明朝赫赫有名的特务机构，由司礼监秉笔太监负责掌管，一般也是皇帝最信任的太监之一，例如嘉靖朝的黄锦、万历朝的冯保等等。由于司礼监拥有上述一系列的权力，在明朝的官场上，称呼司礼监的公公们为"内相。"即使是内阁首辅或者开国公爵，也不得不对司礼监让步。影视剧《大明王朝1566》中。内阁首辅严嵩与司礼监掌印太监吕芳的对话很能说明问题。由于担心吕芳误会自己，年近八旬的严嵩追着吕芳表示："吕公公，你听我说，你听我说……"在这样的大环境下，一部分官员投靠了宦官集团，成为了阉党的主要外朝成员。
