公元1395年，司礼监的工作调整为："掌冠婚丧祭礼仪、制帛与御前勘合、赏赐笔墨书画、并长随当差内使等人出门马牌等事，及督光禄司供应诸筵宴之事。"从工作范围来看，仍然和行政管理不沾边。就在朱元璋在位时期，这位开国皇帝，废除了延续了1000多年的丞相制度，皇帝开始直接负责全国各方面的事务。从历史发展角度来说，司礼监的崛起和内阁的确立，都是皇权统治下的产物。
由于朝政繁重，朱元璋每天工作12个小时以上。为了减轻自己的压力，朱元璋建立了内阁制度，几个内阁大学士负责起草文书，并且帮助皇帝处理那些无关紧要的事务。在朱元璋、朱棣时代，皇权牢牢掌握在皇帝的手里，内阁大学士们仅仅充当了秘书和顾问的角色。至于司礼监，仍是一个默默无闻的机构。不过，由于派遣宦官镇守各地的原因，宦官的地位开始迅速提高。到了洪熙、宣德时代，这些明朝皇帝明显没有事必亲躬的"奉献精神。"
明朝皇帝们开始怠政，由内阁大学士查阅全国各地的奏折，然后根据奏折提出方案和建议，再由皇帝进行选择。这一模式形成了著名的"票拟"制度，也是内阁最重要的权力之一。此时，对于内阁上报的票拟，皇帝还会亲自批阅。但明宣宗开了一个非常不好的头，公元1425年，明宣宗在皇宫内建立了内书堂，一部分年轻的宦官开始在内书堂读书。随着文化水平的提高，宦官们干涉政务的野心也逐步膨胀。
