后刘裕收复益州，平定江南，在平定后秦时，北魏也赶来帮忙，带着十万精兵跟刘裕沿河对阵，刘裕怒了，发明了"却月阵"，在战术上采用步、骑、车三个兵种协同作战，把北魏的十万大军碾压成齑粉。十万北魏大军"一时奔溃，死者相积"。后又乘胜追击，灭了后秦。
毋庸置疑，刘裕是个能人，不仅是个合格的将军，也是一位具有帝王雄才大略和执政才能的人，那么这样牛的人物，却为何一直熬到五六十岁，都没混上个皇帝当？因为古代的忠君思想吗？还是因为刘裕怕遗臭万年，被人唾骂？但这些只是其中一个原因，最重要的原因说来搞笑，是刘裕这个人迷信。
当时民间有童谣说--"昌明之后有二帝"，所以在晋安帝司马德宗之后，他又立司马德文为帝，意思是给他"挡灾"的。
公元419年，刘裕杀死晋安帝，立司马德文为傀儡皇帝，把持朝政。420年，刘裕不耐烦了，觉得自己都50多了，现在"昌明"之后也有二帝， 自己的心病已除，所以可以称帝了。刘裕一脚把司马德文踹下去，建立了宋。当然名义上还是司马德文写诏书，宣布"禅位"给他的。篡位成功后，刘裕将司马德文贬为零陵王，把他迁往皇陵软禁起来。
