北宋建国后，改变周世宗先北后南的策略，将统一天下的目标转向南方，先后出兵消灭割据南方的荆南、后蜀、南汉、南唐、吴越，基本统一中原。
宋开宝九年（976年），宋太祖去世，其弟赵匡义即位，即宋太宗。宋太平兴国四年、辽保宁十一年（979年），宋太宗亲征河东，消灭了最后一个割据政权北汉，中原归于一统。之后，宋太宗决心携得胜之威实现周世宗、宋太祖的遗愿，转道攻打辽幽都府（即幽州，辽国更名幽都），一举收复故土。
但宋军在灭北汉后，军力疲敝，强弩之末不能穿鲁缟，强攻幽州不能克，反而在辽幽都留守韩德让与惕隐耶律休哥内外夹攻之下，大败于幽州城外高粱河，宋军死伤无数，大溃而返，宋太宗本人也身中两箭，乱军中乘牛车狼狈逃回。
此后，不甘心失败的宋太宗于宋雍煕三年、契丹（辽在统和元年、即983年改国号契丹）统和四年（986年）再次三路伐契丹，出兵前期宋军告捷，连下寰、涿、朔、应、云诸州，并在新城大败契丹军。
