公元1570年,海瑞被任命为应天巡抚,前往苏州就职史书记载,海瑞担任应天巡抚的消息公布之后,当地许多官员如临大敌,一些平日贪污受贿的官员甚至自动离职逃跑,大户人家纷纷把朱漆大门改漆黑色,出门就穿上一件打满补丁的破旧衣服,以符合朝廷法律的规定海瑞的到来,受到了百姓们的热烈欢迎。但是,大半年之后,海瑞就被调走了。因为海瑞当初在江南的时候打击豪强,包括清丈田亩,反垄断的时候触动了江南大地主阶级的利益。海瑞搞的这个退地呢,先从徐阶身上开始,他要求徐阶你把你家大部分土地退给老百姓,而徐阶感到很生气,说我是你的伯乐,我推荐的你,没想到到这儿以后你先拿我开刀。以海瑞的做法,当然得罪了这些权贵,他们就弹劾海瑞,海瑞被迫罢官。
十多年后,海瑞在南京担任了他一生中的最后一个职务,南京更部郎。此时的海瑞,已经成为万民膜拜的青天,每天都有从全国各地走过来一睹清官风采的民众。公元1587年,海瑞在南京病逝。万历皇帝下诏在南京、北京为海瑞举行公祭,同时派遣官员护送海瑞灵柩回乡并督造墓园。明史记载,海瑞的死讯传出后,南京的百姓悲痛不已,纷纷歇业悼念海瑞。当海瑞的灵柩用船往家乡运的时候,披麻戴孝、祭奠哭拜的人站满了两岸,绵延百里不绝。
今天,海瑞已经成为中国历史上最受人敬仰的清官之一。和北宋的包拯一样,海瑞的传奇故事也被后人多次编成戏剧在舞台上演出,一直持续到今天。古往今来,蕴藏在中国人心中深厚的"青天情结",不仅反映了人们对清官的敬慕心情,也折射着人们对清明政治和社会正义的强烈期盼。
