据《宋史》记载，周三畏是南宋汴梁（今河南开封）人，在宋高宗初期任大理寺正卿，此人性格谨小慎微、怕事畏责，为官只管职责范围之内的事。
绍兴十一年（公元1141年）十月，抗金名将岳飞被秦桧等人诬陷以谋反罪而身入囹圄。同年12月29日，宋金绍兴和议签订不过一个月，岳飞便被宋高宗赵构赐死在大理寺的狱中。
周三畏当时与秦桧的党羽御史中丞何铸、罗汝楫、万俟卨等一起担任岳飞一案的审理者，后何铸因同情岳飞并为岳飞开脱、申辩而被免职，周三畏亦为岳飞开脱而辞官。
在古本小说《说岳全传》和明代戏剧《精忠记》中，也都写了周三畏为了不冤判岳飞而辞官挂冠而去的故事。在《说岳全传》中，描写了周三畏不肯"屈勘岳飞"，宁愿"弃了这官职，隐迹埋名，全身远害"，表现了一个洁身自好的形象；在新中国新编历史剧《满江红》中，周三畏的正面形象又大为提高。他作为一个"拼却乌纱，不顾性命"的刚正法官，与万俟卨、罗汝楫面折廷争，"为岳元帅挂冠入狱"。
不过，这只是小说传记中杜撰的艺术形象，周三畏真实的历史形象其实并没有那么伟大。但在民间传说中，周三畏不肯冤判岳飞，无奈辞官挂冠而去的故事一直在流传。
