文字狱在整个东亚文化圈屡见不鲜，并非我国古代独有，朝鲜日本也有类似记录。我国许多朝代都有文字狱，并非仅见于清代，之所以人们对清代文字狱的印象如此之深，主要是清代距现今时间较短，而且为祸最重。
文字狱主要指的是，封建统治阶级为了维护自己统治的稳定性，对持反对意见的一些知识分子利用各种手段加以迫害的案例。
从秦始皇焚书坑儒开始，到清三朝（康雍乾）文字狱为止，虽然所用手段不同、迫害轻重有别，但最终目的和达成的效果基本类似，最终都会导致社会上反对意见的镇压或消失，最终使各类危害统治的矛盾和问题被掩盖，直到多年后的火山爆发最终无法挽回为止。
而康熙一朝则是清代文字狱开始大兴的前奏，可以说，康熙后期所爆发出的种种问题以及继承人的选择，最终导致了清代政治走向保守，最终的文字狱也扼杀了王朝学习日俄，通过自上而下的改革完成社会转型的唯一机会。
