19世纪70年代，左宗棠奉命西征。西征需要大量的军饷，朝廷无力负担，各地的"协饷"也拖欠不给。左宗棠打算仿照沈葆桢的例子，向外国银行借钱。但是，外国银行的钱也并不是那么好借。于是，左宗棠找到了胡雪岩。
胡雪岩义不容辞地接下了这个任务。最终，在胡雪岩的牵线搭桥和极力担保下，左宗棠先后5次从外国银行借了1595万两银子，解决了西征军的军饷问题。
"吃水不忘挖井人。"左宗棠打了胜仗后没有忘记胡雪岩的功劳，亲自奏报朝廷胡雪岩他请功。左宗棠在奏折中说："雪岩之功，实一时无两。"
为此，朝廷给了胡雪岩一项特殊奖励：赏穿黄马褂。在清朝，赏穿黄马褂是一种极高的荣誉，可以见官大三级，方便行事。胡雪岩作为一名社会地位不高的商人（士农工商），能赏穿黄马褂，极为不容易，是一件足以光宗耀祖的事情。
