晚清商人中，以胡雪岩和盛宣怀最为知名。
胡雪岩是徽商的代表。他于1823年出生于安徽徽州绩溪。由于家庭贫穷，胡雪岩13岁就外出闯荡，来到杭州打工混一口饭吃。因缘际会之下，胡雪岩结识了杭州阜康钱庄于掌柜，并继承了他的家产，赚得了人生的第一桶金。
胡雪岩是一名商人，却与官员走得很近。他最初认识了浙江巡抚王有龄，后又找到一代名臣左宗棠为靠山。胡雪岩在成为左宗棠"钱袋子"的同时，自身发展很快。胡雪岩的业务涉及商号、钱庄、药店、胶厂、蚕丝厂等，资产达2000多万两银子，相当于第一次鸦片战争时期清朝全年财政收入的一半。
盛宣怀是苏商的代表。他于1844年出生于江苏常州武进。盛宣怀的家庭条件不错，祖父盛隆当过浙江海宁州知州；父亲盛康当过布政使，与李鸿章关系不错。盛宣怀娶的第一任妻子董舜畹，是常州大族的女儿。古人讲究"门当户对"，这说明盛宣怀也是当地大户家庭。
