曹操听从了荀彧的建议，派兵去洛阳迎回天子，安置在河南许县。曹操被汉献帝封为大将军，之后他的征伐都以天子为名，这就是历史上著名的"挟天子以令诸侯"。
此时的北方最强大的势力就是袁绍。建安二年，曹操南征张绣失败，士气低落。袁绍趁机写信侮辱曹操，曹操大怒，决定讨伐袁绍。此时荀彧献计，说现在北方未定，张绣、吕布还在作乱，先平定这两人才是上策。
建安三年春，曹操击败张绣，十二月，曹操又在下邳击败吕布，将吕布擒杀，徐州平定。这时候他终于能回过头来面对自己真正的大敌--袁绍。
袁绍此时刚灭了辽东的公孙瓒，实力正在巅峰，也早有消灭曹操的意图。建安四年六月，袁绍带着十万大军来战曹操，兵锋直指许都。
