然而，在现实中，清朝苦力劳工在古巴的日常经历并没有遵循他们的合同条款，也没有反映出他们作为自由劳动者的地位。无论他们有什么自由，都是暂时的、随意的。在种植园里，围绕苦力劳工生活的是折腰断背的艰苦劳作，日常的毒打和恐吓，少量或劣质的食物，以及监工的残酷剥削。
他们每天工作20~22个小时，从凌晨2点或凌晨4点，一直工作到午夜。清朝劳工每天不得不夜以继日地劳作，忍受着严寒和饥饿的折磨，在重病的时候惨遭鞭打，哪怕片刻的懈怠，也会招致枷锁和监禁。另外，清朝苦力劳工的死亡率高得惊人。
古巴直到1886年才废除奴隶制，但是在1886年之前，清朝的苦力劳工和非洲奴隶的地位经常是重叠的。他们在一起工作，经常住得很近。他们同样缺乏基本的自由，受到体制的同样控制。例如，要求苦力劳工"放弃所有与合同义务不相符的民事权利的行使"。
