在19世纪，西方列强通过鸦片战争打通了清朝的国门，此后，就有很多清朝人被迫移民去海外成了廉价劳工。其中有很多清朝人就移民至古巴西部，90%的清朝苦力劳工在甘蔗种植园劳作。在一些种植园里，清朝人占劳工的50%。有一小部分人作为木匠、雪茄制造者或机械师，在城市、矿山或铁路上工作。在秘鲁，清朝人在沿海的种植园里采摘棉花和收割甘蔗，在秘鲁的钦查群岛（Chincha Islands）上的有毒的鸟粪坑里辛勤劳作，他们也在山区修建铁路，在城里当仆人。
19世纪清朝劳工地位到底有多低？
古巴和秘鲁的苦力劳工是签订劳工合同的法定自由人。与被认为是财产的奴隶不同，苦力劳工在法律上被限制在8年的奴役期，这奴役期比在英属西印度群岛的南亚人要长3年，而在完成合同后即获得自由。劳工可以结婚，承担父母对孩子的监管之责，可以不必与其配偶分离。
他们还可以买卖财产，可以对其雇主提起诉讼。他们也应每个月获得工资、足够的食物、医疗服务和住宿，以及在假期和星期天得到休息。这些因素使得苦力劳工与奴隶制和自由劳动制度皆有所不同。从理论上讲，自由是一种选择，而苦力劳工在他们的契约中有一定的权利，这些权利是奴隶所不具备的。
