现代航行在江河湖海中的各种轮船，实际上是靠动力装置带动螺旋桨旋转而推进的，已经没有"轮"了。它们所以被称做轮船，只不过是沿用原有的名称罢了。
最早的轮船是有"轮"的，是由动力装置带动轮桨转动而使船舶前进的。现在的一般说法是，轮船的起源在蒸汽机出现以后，人们用蒸汽机做动力，改造了船舶，发明了轮桨。最著名的轮船制造者是美国工程师富尔顿，1807年他在纽约制造了用蒸汽机做动力的明轮船"克菜蒙脱"号，开始了用轮船从事定期运输的历史。
一、车船：现代轮船的始祖
继续向前追溯，有十六世纪欧洲人使用的车轮船；十五世纪欧洲关于用牛力做动力、带动车轮前进的战船的设想；十四世纪欧洲关于用人力摇动或者转动桨轮、推动船只前进的设想等。
