皇五子广陵王刘胥(李姬所生)和他的嫡亲哥哥刘旦一样，为人骄奢，力能扛鼎，空手搏熊彘猛兽，好倡乐逸游，品行不端，也被汉武帝一票否决。汉昭帝即位后，刘胥同哥哥刘昌一样，吼觊觎帝位，使女巫祝诅。汉宣帝即位后，他又与楚王延寿私通书信，后谋叛事发觉，药杀当事人二十余人以灭口。最终事发，被迫自杀。
剩下的，就只他最小的儿子刘弗陵了。汉武帝认为年仅五六岁的刘弗陵壮大多知，极像自己少年之时，值得期待。汉武帝虽然有心立之，却因其年稚母少，唯恐他死后女主颛恣以乱国家，犹豫不决。最后，汉武帝想到了一个两全其美的办法--杀母立子。汉武帝为了西汉王朝的长远利益，为了防止母后专政，他忍痛割爱，毅然处死了刘弗陵的生母钩弋夫人。
钩弋夫人被拖走处决前，还频频回头向刘彻求饶，刘彻说："快走!你活不了了!"钩弋夫人死后，汉武帝刘彻在弥留之际立刘弗陵为太子，四天后，汉武帝驾崩，年仅8岁的弗陵即位，是为汉昭帝。
