本来，刘彻是想将皇位传皇长子刘据的。刘彻即位之后的十余年里一直无子，直到元朔元年（前128年）春天，汉武帝宠幸的夫人卫子夫在生下三位公主之后，为时年29岁的汉武帝刘彻诞下第一位皇子刘据，武帝异常欣喜。所以，刘据7岁时，就被刘彻立为皇太子，并大赦天下。
刘据成年后，汉武帝每每巡游天下，便以国事交付太子刘据。太子为政宽厚，屡屡平反冤案，深得民心。征和二年，刘据在巫蛊之祸中被江充、韩说等人诬陷，因不能自明而起兵反抗诛杀江充等人，汉武帝误信谎情，以为太子刘据谋反，遂发兵镇压，刘据兵败逃亡，最终因拒绝被捕受辱而自杀。刘据兵败自杀后，刘彻一直没有立太子。
