周平王姬宜臼，周幽王之子，母亲是王后，最初被立为太子。周幽王在后来宠幸褒姒后，对褒姒极尽恩宠，除了封褒姒为王后，还将褒姒的儿子立为太子。没了太子的地位，姬宜臼和母亲的一切，自然也就一落千丈。为了寻求帮助和庇护，姬宜臼只好和母亲逃离都城后投奔申候，也就是姬宜臼他外公。
申候在得知女儿王后被废以后大为恼怒，于是联合西夷犬戎攻打周幽王。因为当时周幽王为搏美人一笑，数次点燃烽火戏耍诸侯们。所以等到犬戎真的来袭的时候，反倒没谁搭理他了。就这样，犬戎在骊山上将周幽王杀死，西周都城也被抢劫一空，西周自此灭亡。
周幽王死后，诸侯们才算终于反应过来，意识到周天子确实有了危险，这时候才来援救，赶跑了犬戎。不过，此时周幽王已死，周朝都城也已经被攻陷，并且毁坏殆尽，只剩下了一片废墟。而且，诸侯们虽然赶跑了犬戎，但犬戎却并没有彻底撤退，而是占领了不少地盘，距离西周的都城镐京很近。这样一来，镐京也就不再安全。哪怕日后重建了王都，还是会遭到犬戎的威胁。
所以，在诸侯们赶跑了犬戎之后，姬宜臼在申候等人的拥立下登上王位，史称周平王。周平王为躲避西方犬戎的侵袭，在郑秦晋等诸侯的护送下，决定将都城迁往洛邑。因为洛邑是在镐京的东方，所以周平王往后的周朝，也就被称作东周了。
