晋朝学士刘毅有云"上品无寒门，下品无士族"，如他所言，在"官本位"至上的封建社会阶级固化严重，上品被士族垄断，寒门学子无出头之日。
无论什么时代，人才总是国家发展的根本，刘毅对九品中正制的评价，讽刺了其对人才的不包容性，随着士族门阀的衰弱，这种不包容性越来越不被世人接纳，由是科举制应运而生。
科举制的起源极具争议性，多数史学家分析科举制始于隋朝。隋文帝在位时，废九品中正制举贤良，后分秀才明经二科。据《隋书·高祖纪》记载，开皇年间隋文帝下诏"志行修谨、清平干济二科举人"，由此横行中国历史1300余年的科举制便开始了。
《旧唐书》记载"隋炀帝始设进士科"，进士科的设立将科举制度进一步完善，从此科举制自称体系成了测试人才的首要方法。
