据记载，范仲淹"少有大志，每以天下为己任，发奋苦读，或夜昏怠，辄以水沃面；食不给，啖粥而读。"寒窗苦读终有回报，大中祥符八年，范仲淹中乙科，走上仕途之路，功成名就后，认宗族迎母归，若无科举制，范仲淹这一生只能浑浑噩噩地度过。
元朝时期，战乱不断，科举制曾停过两次，但这也阻挡不住文人墨客对科举的追求。元代宫天挺有诗曰"朝闻田舍郎，暮登天子堂"。由此可见，科举为寒门子弟构画了完美蓝图，已成为他们的唯一出路。
明朝时，科举制倍受重视，考试制度也趋于完善，共分为童试、乡试、会试、殿试四步。明朝专注八股文和四书五经，表面上系统了科举内容，实则限制了文人的思考方向，自此，文学再无百花齐放一说。万历七年，明太祖下诏毁天下书院，很多寒门学子无书可读，只能放弃科举一途。
此时朝廷对商业的重视，也为寒门子弟打开了另一出路，再加上各党派明争暗斗，宦官横行，茶毒百姓，朝政呈现一派糜烂，有志气的文人对朝廷彻底失望，宁愿归隐也不出仕，科举制逐渐衰退。渐渐的繁衍多年的科举制便成了文人骚客争名逐利的工具。
