宋朝时改变了科举制过冗过杂的现象，把科举制分为两级，一为州试，二为省试，开宝久年，宋太祖又加以殿试。为彰显文人的社会地位，宋太祖下旨称及第之人为"天子门生"。文人社会地位虽高，但科举制还是为统治阶级服务。宋真宗年间，柳永自信定然魁甲登高第，可宋真宗一句文风俗艳，又将他打回原形。
年轻气盛的柳永作《鹤冲天·黄金榜上》讽刺科举制的专制性，显然宋真宗绝不允许挑衅皇权之人有所成就，由此柳永虽有满腔才华，却永不被录用。
科举制的痼疾在宋朝体现的淋漓尽致，它的弊病不仅是皇帝专制性还在于其腐败性。官场中人裙带关系严重，常常有人用职权之便帮助门生子侄作弊，虽有"糊名""誊录"两制约束，但这两个制度也随着时代发展渐渐流于形式，科举制的腐败性也渐渐显露出来。
宋朝时的范仲淹，也是科举制的得益者，其幼时生父早逝，生母改嫁，生活艰苦，后得知身世后，辞别母亲奔走求学。
