1847年，19岁的容闳赴美留学，于1854年冬学成回国，1860年容闳带着对太平天国的好奇心和想要实现的教育理想，于这年11月来到南京访问了太平天国，直到次年初才离开，前后40天，在与洪仁玕晤谈中，洪仁玕两次邀请他参加太平天国，与他们同命运共创大业。
容闳访问天京与洪仁玕晤谈
1860年11月18日，容闳抵达中华门，与他同行的有两位传教士和一名中国人。进城后，容闳首先拜访了20多年前就认识的传教士罗孝全。罗孝全是美国南部浸信会传教士，40年代他在广州传教时，洪秀全和洪仁玕曾向他学习基督教教义。此时，罗孝全在太平天国被委任为外务丞相，受封义爵。
而洪仁玕与容闳50年代中叶在香港时已经结识，交往颇多。洪仁玕离香港绕首上海前往太平天国首都天京（今南京）之前，向容闳表示，希望他也能到天京。只不过容闳当时还没有这种想法。因为有了这层关系，容闳到达天京的第二天，即19日，就来到干王府，与洪仁玕见面。
