刘胜是汉景帝刘启的第8个儿子，刘启是汉武帝刘彻的父亲，在刘胜12岁的时候，被汉景帝册封为了中山王。后来，由于受到"七国之乱"的影响，当时的汉景帝对下面的这些藩王提高了警惕性，并且开始对他们实行监视行为，同时也削弱了各地藩王的许多特殊权利，大大压缩了藩王们的实力和野心。汉景帝驾崩后，汉武帝刘彻上台，继续对藩王们实行监视制度。
事实上，刘胜的确有很多儿子，名见《汉书》的就有二十一个，如中山哀王刘昌、广望节侯刘忠、将梁侯刘朝平、新馆侯刘未央、陆城亭侯刘贞、薪处侯刘嘉、陆地侯刘义、临乐敦侯刘光、东野戴侯刘章、高平侯刘高、广川侯刘颇、乘丘节侯刘将夜、高丘哀侯刘破胡、柳宿夷侯刘盖、戌丘侯刘让、懋舆节侯刘修、曲成侯刘万岁、安郭于侯刘传富、安险侯刘应、安道侯刘恢、澎侯刘屈厘。
刘胜当了四十二年中山王才死去，后裔人数极多，中山和客家一带姓刘的几乎都是刘胜的后代。刘备说自己是中山靖王之后，在地域上是合理的。汉武帝在主父偃的辅佐在开始实行推恩令，中山王的那点地盘要分给自己的儿子们，然后儿子再继续往下分，到刘备这代成为破落户就很正常了。刘备只好白手起家创业，但是这个中山靖王之后的招牌对他帮助太大了。
