耶律大石是契丹皇族，他是辽太祖耶律阿保机的八世孙。也是西辽帝国的开国皇帝，他是文武全才的乱世豪杰，他不像其他契丹贵族只知道饮酒打猎。在中亚人眼中他是所向披靡的战神。
耶律大石虽然是辽朝的皇族，但是因为是旁支的旁支，所以也并没被皇帝所看重，还是靠着自己的努力，学习儒学，最终天庆五年（1115年），耶律大石中进士，入翰林院，任翰林承旨，他是《辽史》中记载的辽朝唯一一个契丹进士。后历任泰、祥二州刺史，辽兴军节度使。好景不长，如果耶律大石生活在太平年代可能是个好大臣，但是辽朝末年，因为几代皇帝都很昏庸，加上天柞皇帝不理国事，导致北方的女真人趁势崛起，大举南侵，辽军先后大败，被女真人夺下了几个重要城池。天祚帝率领了七十万大军和女真人作战，但是因为辽国起义，天祚帝率军救援，被女真人乘势追杀，辽军大败而归。1122年（辽天祚帝保大二年），金兵大举南侵，攻克中京，天祚帝不敢留守，西逃入云中。时大石等留守南京，遭到金、宋夹攻。为了安定人心，坚持抵抗，大石拥立耶律淳即位，称天锡皇帝，后世称北辽。耶律淳任命大石为军事统帅，负责守卫。
大石分析当时形势，决定向金称臣，同北宋结好。但是，宋徽宗为了建立功业，一洗北宋檀渊之盟的耻辱，和金朝结成了盟约，派童贯率领大军攻打燕云十六州，大石率军迎战，败宋军于白沟河，不久耶律淳病死，其妻萧德妃摄政，宋兵复来攻，奇袭南京城，在巷战中辽军再次取胜，使得兵心复振。1123年春，金军攻破居庸关，北辽王朝危在旦夕，耶律大石决定挟持萧德妃投奔天祚帝。天祚帝因耶律淳被立之事杀萧德妃及外甥耶律常哥，由于耶律大石的辩解，才使天祚帝赦免了其余众人。耶律大石在辽天祚帝帐下任都统一职，
