公元1852年咸丰二年，17岁的慈禧经选秀入宫，彼时的她获封兰贵人，此后1年多的时间她并不受瞩目。没有人会料到，这个女子将来会是掌控大清近半个世纪的太后，这一切还要从咸丰六年说起。
这年3月，咸丰帝唯一的儿子载淳降生，慈禧母凭子贵在后宫的地位陡升，开始为咸丰代笔批阅奏折。这一举动唤醒慈禧对权位的占有欲。在经历丧夫的悲痛后，慈禧一举推翻顾命八大臣，踏上了主宰清廷的霸权之路。48年的唯我是从让慈禧变得极度奢靡，这点在她的陵墓、她的寝宫密室都有体现。
根据清代史料及李莲英与侄子编写的《爱月轩笔记》记载，慈禧生前，酷爱收集珍珠宝石各类精巧玉器，她死后铺在棺椁底层的锦褥上，就镶嵌珍珠1200多颗，肉身上覆盖的金被，也有6000颗珍珠，这一点在慈禧墓被盗之后也得到了证实。
