楼兰国地处罗布泊附近，两千年的罗布泊水草丰美，既是放牧的好地方，也是丝绸之路的要冲。公元前2世纪，中国史书上出现了有关楼兰的记载，希腊人的地理书籍上则在公元2世纪才提到楼兰这个国家。
张骞发现楼兰国时，其统治的疆域有20万平方公里，也算是当时的一个大国。楼兰距离敦煌很近，是西汉和匈奴争夺的主要焦点。楼兰周旋于两大国之间，既得到颇多好处，但也付出了数次灭亡的代价。
公元前77年，汉使傅介子诛杀了楼兰国王安归，罪名是安归串通匈奴杀害汉使。汉朝派军队护送楼兰的质子屠尉耆，即安归的弟弟，回楼兰继任国王。
屠尉耆心里想亲近汉朝，却担心楼兰距离匈奴太近，便上书汉朝请求将都城迁至抒泥城，并改名为鄯善。得到汉朝批准后，楼兰古国便成为了鄯善。
