刘秀一生共有十一个儿子，能够遵礼循法的只有刘苍一人，其他人要么存有非分之想，要么就是酒囊饭袋。刘秀在世时，郭皇后所生的次子沛王刘辅就与一些被刘秀所杀之人的子孙结交，意欲蓄势谋反。结果同谋者被杀，多达一千多人。刘秀为此下令成年诸王离开京师，各赴自己的封国，只留下东平王刘苍因谦恭孝友，又颇具才干，在京辅佐处理政务。
刘秀驾崩，刘庄以第四子的身份承继大统，众兄弟中很多人不服气。诸王前来奔丧，在大殿上居然与明帝刘庄并肩而坐，一点也不把新皇帝放在眼里。后在德高望重的太尉赵熹仗剑入朝，将他们请下殿阶，加入大臣行列，遵守法度，并随后加强宫禁，这帮哥们王爷方才老实了一些。为稳定局面，汉明帝任命开国元勋高密侯邓禹为太傅，任命刘苍为骠骑大将军、位列三公之上。
人性贪婪，明帝的同母弟弟山阴王刘荆觊觎皇位，他伪造大鸿胪郭况（郭皇后的弟弟）的手笔，写信给东海王刘强，策反他举兵夺天下。刘强是郭皇后所生，先被立为太子，后来郭皇后被废，阴丽华被立为皇后，刘强被废，阴丽华儿子刘庄便被立为太子。刘强胆小，就将刘强策反举报给了明帝。明帝接到举报压下不宣，后来刘荆自己跳出来，扬言要造反，被弹劾后自杀了。
