就在拓跋部建立代国的同时,柔然分了出去,双方互相攻伐。到拓拔建魏时,柔然部自觉打不过拓拔,率部从阴山北麓北迁,进入漠北草原。
漠北草原遗留下来的几个北匈奴部落,很快被柔然吞并。贝加尔湖周边的高车部族(又称刺勒、铁勒,也就是上文中的丁零,同一个词不同版本的音译)、唐努乌梁海的契骨部族(也就是坚昆,仍然是同一个词不同版本的音译)也被柔然征服,成为臣属。
接下来的历史,就是柔然和北魏继续掐架,互有胜负。直到南北朝末期,柔然西北部的老原住民突厥崛起,灭掉了柔然汗国。
柔然汗国覆灭后,部众一分为三。