汉初，匈奴大军围困刘邦于白登山，实力鼎盛。汉武帝时，汉军直捣单于庭，霍去病封狼居胥。东汉初，匈奴一分为二，漠南归降汉廷，安置于河套，是为南匈奴，漠北继续与汉为敌，是为北匈奴。汉和帝时，汉军再一次直捣单于庭，窦宪勒石燕然。
北匈奴此时的处境，就和匈奴被蒙恬驱逐到漠北时的处境很像，漠南丢失，西域的盟友也被汉廷拉走，匈奴白忙活了二百年，一夜回到解放前。势单力薄的北匈奴，最终选择了漫漫西迁之路。
匈奴势力从大兴安岭西麓撤走后，作为东胡的后裔，鲜卑人趁机出山。西迁的两支是「拓拔部」和「柔然部」，统称为「西鲜卑」。
西鲜卑出山后，首当其冲的占据呼伦贝尔大草原，繁衍出「鲜卑八国」「帝室十姓」。到汉献帝的父祖桓灵二帝时，呼伦贝尔庙小容不了众僧，西鲜卑便南迁到阴山河套一带。
