曹芳在位的十六年期间，先是曹爽与司马懿共执朝政，后司马懿发动高平陵事变，将曹魏军政权力转移到司马氏手中。曹芳被废后所立的高贵乡公曹髦与常道乡公曹奂，皆是因为年幼好操控。曹奂在位六年后魏晋禅代，司马氏取代了曹氏。陈艳玲在《皇权继承危机与魏晋政治格局之形成》一文中指出："曹魏政治局势发生根本性转折就在明帝的无子立嗣和临终托孤问题上。"明帝曹叡并非昏君，在位期间军政大事皆出己手。即位之初明帝就将几位顾命大臣派遣到边镇负责战事，自己总揽朝政大权，也说明曹魏皇权依然很强大。
明帝无子立嗣是曹魏皇权遇到的第一个挑战。虽然明帝最后通过旁支继承大统解决了这一问题，但继立的皇帝曹芳仅有八岁。齐王曹芳年幼即位，又是外立的皇帝，使得曹魏皇权的神圣性受到减弱，但这并不是曹魏皇权衰落的决定性因素。在临终托孤的问题上，明帝受中书监刘放和中书令孙资的影响，最终决定任命曹爽和司马懿。明帝所托非人是曹魏皇权遇到的又一挑战。曹爽是一个平庸之人，既无才能又无功劳，根本无法制约位高权重的司马懿。曹爽与司马懿的夺权斗争，以司马懿的胜利而结束。如果明帝当时能够安排合适的顾命大臣辅佐曹芳，曹魏大权不至于会被司马懿所掌握。
