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开始的时候，曹操与吕布争霸濮阳，相持不下。曹操虽然有众多谋士和名将，可吕布也不逊色。谋略方面，陈宫是三国的天才军师，战术高手。战斗力方面，吕布武力天下第一，手下更有张辽、高顺等等。
曹操虽然奇谋迭出，但一直没占到便宜，反而是刘备乘机夺了徐州的控制权。想当年，曹操可就是为了报父仇，一意孤行攻打徐州，结果被吕布偷袭，差点全军覆没。好不容易才缓过起来，如今刘备坐得徐州，曹操很是生气，想要攻打刘备。
这个时候，荀彧提出了中原争霸的重要战略，他指出"深根固本以制天下"，才能够"进足以胜敌，退足以坚守"，劝曹操不要急于攻打徐州，一则防止吕布偷袭，二则防止战线过长。并且提出了解决粮食问题的对策，"东略陈地，使军就食汝南、颍川"，当时黄巾党多有金帛、粮食，"破而取其粮，以养三军"更是一举多得。
