可见在曹操的战略中，荆州并非没在考虑之中，而是次序问题，主次问题。
辛毗也指出："袁氏连年丧败，兵革疲于外，谋臣诛于内；兄弟谗隙，国分为二；加之饥馑并臻，天灾人困：无问智愚，皆知土崩瓦解，此乃天灭袁氏之时也。今明公提兵攻邺，袁尚不还救，则失巢穴；若还救，则谭踵袭其后。以曹公之威，击疲惫之众，如迅风之扫秋叶也。不此之图，而伐荆州；荆州丰乐之地，国和民顺，未可摇动。况四方之患，莫大于河北；河北既平，则霸业成矣"。
曹操采纳了正确的战略方针，继续前进。直到收复并州。并商议西进乌桓。
曹洪等将领认为"袁熙、袁尚兵败将亡，势穷力尽，远投沙漠；今引兵西击，倘刘备、刘表乘虚袭许都，救应不及，为祸不浅"，请求回军。郭嘉极力反对，认为"沙漠之人恃其边远，必不设备；乘其无备，卒然击之，必可破也。且袁绍与乌桓有恩，而尚与熙兄弟犹存，不可不除"，以免后患。另外指出"刘表坐谈之客耳，自知才不足以御刘备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用" 。所以纵然曹操大军在外、远离国都，却不必担心。
西进之路极为艰难，"黄沙漠漠，狂风四起；道路崎岖，人马难行"，曹操有回军的打算，郭嘉坚持"轻兵兼道以出，掩其不备"。终于破乌桓，袁熙、袁尚逃往辽东。当时天气寒且旱，二百里无水，军又乏粮，杀马为食，凿地三四十丈，方得水。条件恶劣之极。
