匈奴占据河西走廊后，向北可以通过额济纳河流域与单于庭联络，向南可以联合氏、 羌等族结成同盟；向东可向汉朝发动军事行动，劫夺财物人口 ；向西可阻止西域诸国与汉朝的联系，建立西域霸权。
河西走廊是汉朝通往西域的必经之路 ，争夺河西走廊的控制权就成了两汉时期对外政策的 重点 。汉武帝时，匈奴人不断侵入汉地，占据河西走廊，阻断中西交通，严重影响汉朝对西域的来往。 汉武帝即位后，国力强盛，一改过去消圾和亲政策，以积极防御与进攻相结合 ，对匈奴发动了数次大规模的进攻，将匈奴势力逐出河南，并占领了河西走廊主要地区， 设立"河西四郡" ，移民戍边进行屯戍，控制了通往西域的咽喉。
两汉时期汉匈两国为争夺控制河西走廊的斗争以汉朝胜利收官，代表先进文明的汉朝控制了河西走廊地区，有利于促进中西经济、文化交流，推进民族融合。但对匈奴来说，被逐出河西走廊是一个沉重的打击 。匈奴人唱道:"亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色 。"这首民歌唱出的不仅是匈奴对失去河西走廊的惋惜，也是匈奴人领地丧失、 军事受挫 、政治衰落的惋惜 。
匈奴对河西走廊控制权的丧失，加速了匈奴的分裂与奴隶制的消亡，客观上有利于北方民族 融合的进程。"野蛮的民族终归要被其所征服的先进文明之民族所征服与同化"，是历史的必然规律。
