河西走廊是匈奴右贤王的驻地 。《史记· 匈奴列传》记载，匈奴"右贤王居西方，直上郡 、 以西，接月氏、氏、羌"从冒顿单于控制河西走廊起，河西走廊一直是匈奴政权中权势最大 的右贤王管辖的政治中心 。西汉元狩二年，匈奴浑邪王杀休屠王，率部众 4 万 余人附汉后，汉朝在河西走廊设武威 、张掖 、酒泉 、 敦煌四郡，匈奴犁污王为攻复失地，率兵攻 入张掖郡。 犁污王死后，这一带又被匈奴温偶磅王占领。
河西走廊还活动着其他匈奴人，匈奴折兰王、单桓王、稽旦王、呼于曹王等都曾先后占据过河西地区的一部。匈奴人以游牧为主，河西走廊地区水草茂盛，是天然的牧场，地广人稀，水草丰富，所以"凉州大马"才能成为天下最良的战马。这个地区对以骑兵为主的匈奴军队来说，是源源不断补充战马的根据地，是匈奴军队战斗力的保证。 公元前124 年，卫青击败匈奴右贤王，在河西地区便俘获马、牛、羊等牲畜数百万头。正因为河西走廊是匈奴畜牧 业的重要基地，所以匈奴与汉朝围绕河西走廊进行了长期的战争。
河西走廊还是匈奴手工业的中心。 弓箭是匈奴人作战的主要武器，每次战争对弓箭的消耗 量巨大，河西走廊为匈奴弓箭制造提供了丰富的木材原料 。《汉书》中说："冒顿单于依阻其中（河西走廊），治作弓矢，来出为寇，是其苑囿也"。匈奴人占据河西走廊，使匈奴 "兵马精强，食库有畜，民庶殷富 "，加之河西优越的走廊地理条件，为匈奴的军事行动提供了便利条件，使之成为"中国之坚敌"。
