最重要的是，马谡虽然缺少带兵作战的经验，但他认为，军队只有破釜沉舟，"置之死地而后生"，才能发挥最大的战力，驻扎南山，虽无水源，却可以激励士兵反抗，击退魏军。军心溃散，街亭失守
马谡的想法是美好的，可现实却十分残酷。因为马谡毕竟缺少作战经验，他低估了张郃的能耐，高估了自己的谋略。面对南山上的蜀军，魏国大军毫无阻拦地自平原挺进街亭，并阻断蜀军水源，山上的蜀军见到山脚铺天盖地的魏军，早已乱了阵脚，哪里有破釜沉舟的勇猛。
一向自以为运筹帷幄的马谡哪见过这样的阵仗，他催促士兵下山杀敌，见士兵们无人敢动，他甚至拔出佩剑，怒斩两名部下的首级，以儆效尤。
惊惧不已的蜀兵只得下山杀敌，却仍是节节败退，又退回山上。张郃心知蜀军军心动荡，便放火烧山，士兵们丢盔弃甲，四处奔逃，于是张郃伺机进攻，大败马谡。
