后来尔朱荣在山西北部不断扩张势力，占据了晋阳，在镇压起义过程中又壮大力量，成为北方一大军事实力集团。北魏朝廷以胡太后为首的统治集团，在镇压了各族人民起义之后，依旧度其荒淫无耻生活，政治黑暗变本加房，权贵之间内讧严重。
胡太后毒杀了明帝元诩，另立三岁小儿元钊为帝，结果给待机而动的尔朱荣以借口。尔朱荣从晋阳率兵南下，逼近洛阳，立元子攸为帝（孝庄帝），执胡太后及元钊，沉之于河阴（今河南孟津东）。又召集百官，"列骑围绕，责天下丧乱明帝卒崩之由，云皆缘此等贪虐，不相匡弼所致。因纵兵乱害，王公卿士，皆敛手就戮"，死者二千余人。事变发生于五二八年（武泰元年），史称"河阴之变"。
河阴之变受打击最重的是鲜卑大族，特别是元氏大族，史载"经河阴之役，请元所尽，王侯第宅，多题为寺"。洛阳的胡汉大族继被各族人民起义打击之后，至此又受一次毁灭性冲击。
尔朱荣全部据有北魏政权，他消灭起义军后，以收编的六镇武装作为自己私兵，又命诸弟镇守军事重地，造成军事上的优势，自己据晋阳以为根据地，命弟尔朱世隆在洛阳监督傀儡皇帝。
