天花是人类历史上最古老也是死亡率最高的一种烈性传染病，没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人，均有可能被天花病毒感染，而且致死率极高。然而，得过这种病的人一旦被治愈，就可获得终生免疫。在中国古代历史上，康熙就是由于这种情况，因祸得福，在八岁那年就继承了皇位。可以说，他当上皇帝，在很大程度上要归功于天花病毒。
公元1660年底，正值新年即将来临之际，清朝皇帝顺治（爱新觉罗·福临）突然染上了天花。
天花病在当时被视为不治之症，这在官内引起了极大震动。顿时，节日的气氛一扫而光。宫中才挂上的全部门神、对联、彩灯、彩带被撤去了，礼部奉旨宣布免去一年一度的元旦大朝庆贺礼，早已做好准备进宫参加元旦盛宴的大臣们闻讯忐忑不安。
正月初四日，朝廷正式向文武大臣宣布皇帝患病，传喻全国"毋炒豆、毋点灯、毋泼水"，下令京城内除于恶死罪外，其余死罪及各类罪犯悉行释放，以祈求皇帝康复。
