袁世凯出身官宦世家，其叔祖袁甲三道是光十五年进士，历任兵部侍郎镇压太平天国、捻军起义中履历战功。袁世凯出生没多久，就被过继到叔叔袁保庆家做儿子，袁保庆也曾经是袁甲三手下一名猛将，退伍以后担任江宁盐法道，主要负责南京地区食盐的生产和销售工作。
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袁保庆对袁世凯的期望非常大，做官的同时最大的任务就是监督好袁世凯读书，希望将来能走向仕途。但是袁世凯不是学习的料，参加了两次科举，乡试都没有通过，令袁家很没面子。在父亲厉声责备中，袁世凯一怒之下，烧掉了所有的备考资料，打算告别科举，对父亲说："大丈夫当效命疆场，安内攘外，岂能龌龊久困笔砚间，自误光阴邪！"
大意是要以死报效疆场。
