刘宋开国皇帝刘裕吸取东晋灭亡教训，重用寒门，压制豪门世族，推行土断等，宋文帝继位后，继续推行刘裕的治国方略，整饬吏治、兴修水利、轻徭薄赋……采取了一系列积极的措施，使百姓得以休养生息，国力日强，史称"元嘉之治"。北魏也采取了一系列措施，如迁都洛阳、推行均田制、官吏俸禄制、禁胡服、改复姓为汉姓等，促进了北魏社会经济的发展和各民族的融合。
北魏和刘宋各自发展，既然南北对峙，相互之间自然也少不了战争。宋文帝雄心壮志，想收复黄河以南地区，趁北魏与夏、柔弱战争之际，于430年派到彦之率军北伐。宋军初期进军顺利，先头部队一度攻至潼关，但是在北魏反击之下，宋军第一次攻魏之战失败，收复的失地再度失去。
