汉末三国时期，华夏大地战乱频繁，最终蜀汉灭于曹魏，东吴灭于西晋，天下归于一统。然而好景不长，西晋仅仅持续了51年（若从灭东吴统一全国始为37年），北方又陷入五胡十六国时期的混乱状态。
虽然前秦短暂统一北方，但在淝水之前秦战败于东晋后，北方再次四分五裂。公元386年，鲜卑族拓跋珪在牛川称王，于398年迁都平城（今山西大同），称帝，建立北魏。
南方的东晋也叛乱不断，桓玄篡晋，废帝自立。大将刘裕平定桓玄之乱，匡扶晋室，因功掌朝政大权。东晋偏安江南，不忘北伐，祖逖、庾亮、褚裒、殷浩、桓温等先后北伐未能成功。公元409年，南燕慕容超纵兵掠淮北，刘裕率军北上，破南燕都城，收复青州、兖州。之后，刘裕又向西收复巴蜀，趁后秦内乱时，出兵攻克洛阳、长安，灭亡后秦。
