一，下西洋的动力：构建万国来朝的朝贡体系
中国古代很早就有"天朝上国"的思想，自认为自己是世界的中心，周边是外夷，并且认为外夷就应该要臣服于天朝，向天朝进贡。这种思想在明朝显得特别的突出。对于以小农经济为本的中国来说，中国地大物博，足以自给自足，无需外夷的产品，外夷则必须要依赖中国。因此，朱元璋就在《皇明祖训》中列出十五个"不征之国"，试图构建一个以中国为中心的朝贡体系。
四方诸夷，皆限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使令。若其不自揣量，来挠我边，则彼为不祥。彼即不为中国患，而我兴兵轻犯，亦不祥也。吾恐后世子孙倚中国富强，贪一时战功，无故兴兵，致伤人命，切记不可。--朱元璋《皇明祖训》
朱元璋
