1405年六月，郑和的船队从苏州浏家港出发，开始了第一次远航。这次远航经过中南半岛各国，穿过马六甲海峡，最终在1407年才返回。随后，从1408年到1430年，郑和又6次率领船队远航。郑和的航海运动规模十分庞大。在船队规模上，第一次就有62艘船，人员达27000多名。这些大船长四十四仗，宽十八丈（疑为八丈之误），可容纳上千人，是当时世界上最大的船只。此后，郑和每一次下西洋，其船只都保持在几十只，人数2万以上。这些人中，大部分是军队，其他还有官员、各国使臣等。
郑和在七次下西洋，其主要的活动有：一，访问各国，建立朝贡体系；二，进行了朝贡贸易；三，稳定秩序，平定内乱，调节纠纷。郑和船队没到达一国，都要对其进行访问，七次下西洋，郑和总共访问了爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真蜡、古里、暹罗、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等30多个国家，地域范围从东南亚到到印度洋沿岸和东非。有人认为郑和的船队最远到达过好望角一带。在这个过程中，一些国家也会派遣使者跟随船队到达中国进行访问。通过这种交流，使得中国对世界的了解得到了加深，而中国作为泱泱大国的形象也被世界认同。
郑和下西洋对于东南亚、印度洋沿岸各国的关系和政治局面也起到了一定的稳定作用。下西洋之前，南洋地区的海上交通线路被海盗陈祖义控制。他有战船近百艘，属下万余人，横行于日本、中国台湾、南海、印度洋等地，劫掠船只超过万只，攻陷城镇达五十多。在三佛齐渤林邦国国王麻那者巫里去世后，陈祖义自立为王，更加猖狂。郑和第一次下西洋时，陈祖义阴谋袭击郑和船队，被郑和识破，双方展开海战，陈祖义的海盗集团当时被击杀5000多人，陈祖义被俘虏，最终带回明朝被斩首。经过此战，东南亚的海上交通秩序得到了改善，史称"海道由是而清宁，番人赖之以安业"。
