明朝推行了朝贡贸易，通过"薄来厚往"的政策来推动"万国来朝"。在郑和下西洋就是这种朝贡贸易的体现。由于明朝对朝贡使团进行了丰厚的回赐，使得东南亚和印度洋沿岸的国家纷纷派遣使团来朝贡。如马六甲王在永乐九年率领妃子、大臣等400多人到明朝朝贡，永乐帝进行了大规模的赏赐，有"赐王金绣龙衣二袭，麒麟衣袭，金银器，帷慢衾稠悉具。妃以下皆有赐，将归，赐王玉带仪仗鞍马，黄金百、白金五百，钞四十万贯、钱二千六百贯，锦绮纱罗三百匹、帛千匹、泽金文绮二、金织通绣膝欄二"。为了得到这笔丰厚的"赏赐"，外国的许多商人也打着使者的旗号来和明朝进行贸易，其结果表面上是世界向明朝朝贡，实际上成为了明朝向世界朝贡。
这种朝贡的贸易的结果就是明朝得到了"天朝上国"的美名，而其他国家则获得了巨大的利益。明朝给予他国大量的赏赐，造成了铜钱不断外流，国内铜钱稀缺，物价上涨。侍讲邹缉曾经上疏:"钱出外国，自昔有禁，今乃竭天下之所有以与之，可谓失其宜矣"。除了连年累月花费大量的赏赐钱财之外，郑和持续二十八年的下西洋活动所产生的耗费也惊人的。罗登懋著《三宝太监西洋记演义》写道:"这个船数又多，制作又细、赞用又大，须是支动天下一十三省钱粮来，方才够用"。永乐帝时期，大臣们纷纷上书"外国取宝之非"，建议停止下西洋的活动。
1421年，由于财政困难，永乐帝一度停止了下西洋。明仁宗朱高炽继位后诏，"下西洋诸番国宝船，悉皆停止"，明宣宗在继位后一度恢复，下令郑和进行第七次远航，随后明朝感到财力已经无法支持远航活动，于是下西洋最终被停止。据《殊域周咨录》记载，郑和下西洋的档案《郑和出使水程》原存兵部，但是在成化年间却找不到了。当时的车驾郎中刘大夏说："三保下西洋，费钱几十万，军民死者万计，就算取得珍宝有什么益处？旧档案即使还在，也当销毁，怎么还来追问？"可见下西洋是对于明朝来说，是一个极大的财政压力。
