不过，朱元璋时期，方国珍、张士诚等残余势力在海上和倭寇势力勾结，使得海上并不安静。因此，朱元璋时期还没有能力能力和远在西洋的国家进行交流。经过了洪武年间的经济恢复，到了永乐年间，明朝的国力已经达到了鼎盛。中国和日本恢复了官方的朝贡交流，倭患已经得到了很大的缓和。在这样的情况下，明朝和海外各国进行海上联系就有了条件。永乐帝也继承了朱元璋企图构建一个以中国为中心的朝贡体系的理想。巩珍的《西洋番国志》记载："永乐初，敕遣中外重臣循西海诸国昭示恩威，扩往圣之鸿规"。
关于永乐皇帝派遣郑和下西洋的目的，史学家有诸多的争议。有的认为是为了寻找失踪的建文帝朱允炆，其主要依据是《明史郑和传》的记载："成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之……"；也有人认为是为了联合印度等国对付帖木儿帝国；也有人认为是为了推动了中外贸易。不过这些观点要么有失准确，要么不够深度。明成祖派遣郑和下西洋，主要目标就是为了建立一个覆盖天下的朝贡体系，梁启超曾评价："雄主之野心，欲博怀柔远人、万国来同等虚誉，聊以自娱耳"。当然有附带寻找朱允炆的一个小目标。至于联合印度对付帖木儿和推动中外贸易，就基本不可信了。
从汉代以来，中国对外形成了两条交流通道，一条是经过河西走廊通往西域、中亚、西亚等地的"陆上丝绸之路"，另外一条是"海上丝绸之路"。但是明朝建立以来，北有蒙古威胁、西域有东察合台汗国，明朝的势力范围最西只能到达哈密。明朝通过陆地线路和西域中亚、西亚的交流是十分有限的。因此，明朝的发展方向只能向海上。
