接着曹操南下进攻刘表，当军队刚到西平（今河南西平西）时，便接到袁谭、袁尚互相攻伐，袁谭遣使前来求救的消息。
原来，当曹军南撤时，袁谭要袁尚给他的军队换些好的铠甲，以便追杀曹军。袁尚不给。袁谭大怒，在郭图、辛评的挑唆下，领兵攻打袁尚，结果大败。
袁谭逃到平原（今山东平原南），袁尚领兵追击，将平原团团围住，攻打甚急。袁谭便派辛评的弟弟辛毗向曹操求援。
早些时候，就有人劝袁谭，要保持兄弟的"左右手" 关系，恢复兄弟的"亲睦＂，"以御四方"，不要听信"离间骨肉"的谗言。袁谭不听。
这时，刘表见袁氏兄弟相争，怕削弱抗曹的力量，慌忙分别给袁谭、袁尚写信，劝他们不要"忘先人之仇，弃亲戚之好"，要合力对付曹操。但袁氏兄弟谁也没听这个袁绍老朋友的劝告。
