1860年，八国联军火烧圆明园，当时李莲英也不过12岁，随同慈禧太后和慈安太后一起跑到了热河，躲避风头。1861年，咸丰帝去世，又同两位太后一起返京。这一年，紫荆城并不太平，两宫太后与八位顾命大臣博弈，最终两宫太后获胜，开始垂帘听政。
这时的李莲英还没有调到慈禧身边伺候。自然在慈禧身边的大红人就不是李莲英了，而是安德海。当时安德海是慈禧的心腹，有不少重要的事情，慈禧都会交给安德海去办。
16岁那年，李莲英才去到慈禧身边伺候。李莲英做事机灵，不拖泥带水，而且懂得察言观色，很快在慈禧身边仅仅3年的时间，慈禧就受封李莲英为二总管，那年李莲英才19岁。不过在李莲英之上，还有一个安德海。
不过这个安德海，一直很清高，到最后他不仅不把小皇帝放在眼里，还以下犯上，背着慈禧在宫外敛财，最后落得个被砍头的下场。21岁李莲英，也就顺理成章地接管了大总管的位置，代替安德海，成为了慈禧身边的大红人。
