明朝建立初期，高丽正处于恭愍王时期，恭愍王在元明战争时一举推翻了国内的亲元派，夺回了高丽王朝的实权，这也为明朝与高丽在恭愍王时期的友好外交关系奠定了基础。明朝对高丽王朝的怀柔政策是出于维护统治的需要，而此时的高丽恭愍王也有需要。他在国内的改革需要稳定的外部环境，尤其需要宗主国对自身实际权力得承认，以此对抗亲元派，明朝就成了恭愍王最好的选择。
1370年，恭愍王接受明朝的册封，正式成为明朝的属国。由于恭愍王依附明朝实现"百年锋镝之余，复见太平之期"，所以在对明政策上更加积极，《明史》载有："是年，安南、浡泥、高丽、三佛齐、暹罗、日本、真腊入贡。"
在高丽正式向明朝称臣纳贡后，明朝对高丽的怀柔政策也真正的落实，给高丽王一定的自主权，尤其是在内政方面，还破格高丽人中擅长经明行修之士，允许其进京赶考。高丽禑王时期：明朝高丽之争
好景不长，高丽国内出现内乱。1374年，高丽恭愍王被杀害，在政变中，明朝所派遣的使节也被杀害，这引起了明朝皇帝的愤怒。因为恭愍王是朱元璋亲自册封的高丽国王，拥有来自中原明朝的正统性，但高丽国内的反对势力将恭愍王杀害就表明这些人并没有真正臣服于明朝，接纳恭愍王时期的宗藩政策。于是，明朝和高丽的关系恶化，明朝对高丽的政策也开始变化。
