以甲午战争时淮军的表现为例。清军行军作战全无章法，还没走到有效射程之内，士兵便开始放枪，只求吓唬人而不管实际效果如何。日军耐心地等清军消耗完子弹再来攻击，清军没了子弹只好弃甲曳兵而走。
炮兵同样废柴，淮军坐拥火力强大的火炮，但应用时还是冷兵器时代的作战套路，步炮不会协同。一打起来，步兵溃退而不计炮兵死活，裸奔的炮兵也无法持续作战。更甚者，炮兵人才严重不足，全靠老师傅带徒弟、带出几个算几个，作战中一消耗，大炮便哑了火。诸如此类问题，反映的并不是淮军士兵智力低下、能力落后，而是军队建军思想、训练思路和各种体系的不完善。所谓中体西用的弊端，在此暴露无遗。
而袁氏小站练兵，营制上先是效法德国，后又学习日本。但光学其形远远不够，湘淮诸军也用的外国营制，思想不变还是不堪使用。袁世凯则在建军思想上下了大功夫。按照他的部署，一批优秀的北洋武备生参照西书，陆续制定新建陆军一整套军制、法典、军规、条令，先后形成《新建陆军兵略录存》与《训练操法详晰图说》两本重要的军事典籍，为新军提供了全套理论基础和操作办法，从而彻底摆脱了旧式军队的思想桎梏。
