汉武帝罢黜百家，独尊儒术，造成了两汉文化思想上的僵化，董仲舒更倡导儒术与神学相结合的谶纬学说。曹操则对神学迷信、封建礼教等传统观念大胆怀疑，公开否定。
从用人来说，两汉以通经、仁孝取士，曹操则提出"唯才是举"，重用"不仁不孝，而有治国用兵之术"的人。他抗声雄辩道："夫有行之士未必能进取，进取之士未必能有行也。陈平岂笃行，苏秦岂守信耶?而陈平定汉业，苏秦济弱燕。由此言之，士有偏短，庸可废乎?"
《三国志·武帝纪》注引魏书，说他"知人善察，难弦以伪，拔于禁、乐进于行阵之间，取张辽、徐晃于亡虏之内，皆佐命立功，列为名将。"他"外定武功、内兴文学"，"昼携壮士破坚阵，夜接词人赋华屋"。
有一位擅草书檄的陈琳，早年曾为袁绍作檄文，辱骂曹操为"敖阉遗丑"，后袁败归曹。操谓曰："卿昔为本初移书，但可罪状孤而已，恶恶止其身，何乃上及父祖耶?"左右劝杀之，操怜其才，不咎既往，加以重用。
