为了防御北元（以下含瓦剌等各种名称），明朝在与北元交界处设置了九边。其中九边之首就是拱卫京师的宣府镇。在宣府镇东南方向，就是现在河北省张家口市怀来县东郊，有一个小小的城堡，570年前，也就是公元1449年，在这里发生了差点动摇明朝国本的大事变，这就是著名的土木堡之变。
图-怀来位置示意图
土木堡，其实真正的叫法是土木驿堡。为什么叫“土木”呢？原来这里叫统漠镇，建堡于永乐初年。“统漠”不太好写，后来叫顺口了，就成了笔画简单的土木。土木堡以及附近的鸡鸣堡和榆林堡介于宣府镇与京师之间，号称京北三大堡。宣府镇是九边之首，辖区内遍地都是这种军事用途的堡，但土木堡青史留名，和明英宗朱祁镇有解不开的关系。
公元1435年，在位仅十年的宣宗朱瞻基驾崩后，皇长子朱祁镇继位。因为只有10岁，不能理政，朝政由三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）辅政，号称女中尧舜的太皇太后张氏（仁宗张皇后）实际摄政，局面还算清明。
图-明朝九边重镇示意图
